Grasso sottocutaneo e grasso viscerale comportano rischi per la salute molto diversi
Il grasso corporeo si distribuisce in due zone fondamentalmente diverse, che si comportano in modo molto diverso dal punto di vista metabolico. Il grasso sottocutaneo si trova subito sotto la pelle e costituisce la maggior parte del grasso corporeo totale per la maggior parte delle persone — è quello che puoi pizzicare tra le dita. Il grasso viscerale si trova più in profondità, attorno agli organi interni nella cavità addominale, ed è molto più metabolicamente attivo del grasso sottocutaneo, funzionando quasi come un organo endocrino a sé.
Perché la posizione conta più della quantità totale
Le cellule di grasso viscerale rilasciano un mix diverso di molecole di segnalazione infiammatoria (citochine come IL-6 e TNF-alfa) e acidi grassi liberi direttamente nella vena porta, che va dritta al fegato. Questo percorso diretto è uno dei motivi principali per cui il grasso viscerale è più strettamente legato all'insulino-resistenza, a trigliceridi elevati e a un rischio più alto di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2 rispetto al grasso sottocutaneo, a parità di percentuale di grasso corporeo complessiva. Il grasso sottocutaneo, pur non essendo metabolicamente inerte, per lo più immagazzina energia senza inviare altrettanti segnali infiammatori direttamente nella circolazione epatica.
Perché due persone con la 'stessa' percentuale di grasso possono avere un rischio molto diverso
Ecco perché la percentuale di grasso corporeo da sola è un indicatore di salute incompleto: due persone con lo stesso 20% di grasso corporeo possono avere un rischio cardiometabolico molto diverso a seconda di come quel grasso si distribuisce tra i compartimenti viscerale e sottocutaneo. La distribuzione del grasso stessa è influenzata da genetica, ormoni sessuali (il grasso viscerale, ad esempio, tende ad aumentare dopo la menopausa con il calo degli estrogeni) ed età — non solo dalla dieta e dal bilancio energetico generale.
Un indicatore pratico semplice
Poiché il grasso viscerale non è qualcosa che si può pizzicare o misurare a casa, la circonferenza vita in rapporto all'altezza è un indicatore ragionevole e ben studiato: un rapporto vita-altezza superiore a circa 0,5 (circonferenza vita superiore alla metà dell'altezza) è associato a un grasso viscerale e a un rischio metabolico notevolmente più alti, anche quando la bilancia e la percentuale di grasso corporeo complessiva sembrano ragionevoli. È un campanello d'allarme molto più utile del solo peso per questa specifica questione.
In pratica
L'attività fisica regolare, e in particolare l'allenamento di forza combinato con il cardio, è sproporzionatamente efficace nel ridurre il grasso viscerale rispetto a quello sottocutaneo — il grasso viscerale risponde velocemente a un allenamento costante, a volte producendo una riduzione evidente della circonferenza vita e dei marcatori di salute ancora prima che la bilancia cambi di molto. Se l'obiettivo reale è ridurre il rischio per la salute e non solo spostare un numero sulla bilancia, monitorare la circonferenza vita insieme al peso è un segnale di progresso migliore.