Due tipi diversi di crescita muscolare: ipertrofia sarcoplasmatica contro miofibrillare
La crescita del volume muscolare può avvenire tramite due meccanismi diversi, che producono risultati pratici differenti. L'ipertrofia miofibrillare è un aumento del numero e delle dimensioni delle vere e proprie strutture proteiche contrattili all'interno di una fibra muscolare (actina e miosina), che generano direttamente la forza. Più miofibrille significa più forza potenziale a parità di volume muscolare.
L'ipertrofia sarcoplasmatica è un aumento del volume del sarcoplasma, la parte fluida della cellula che circonda le miofibrille, che include le riserve di glicogeno, acqua e vari enzimi. Questo tipo di crescita aumenta il volume visivo del muscolo ma contribuisce in modo meno diretto alla forza massima rispetto alla stessa quantità di crescita miofibrillare.
Si ritiene che l'allenamento a carichi moderati e alto volume (tipico del bodybuilding) stimoli più fortemente la componente sarcoplasmatica, mentre l'allenamento molto pesante a basse ripetizioni (tipico del powerlifting) penda più verso quella miofibrillare — anche se entrambi i meccanismi sono presenti in una certa misura in qualsiasi tipo di allenamento di forza. Questo spiega in parte perché atleti con una massa muscolare simile possano differire notevolmente in forza assoluta — l'enfasi del loro allenamento ha coinvolto componenti di crescita diverse.