Dos tipos distintos de crecimiento muscular: hipertrofia sarcoplásmica y miofibrilar
El crecimiento del tamaño muscular puede producirse mediante dos mecanismos distintos que dan resultados prácticos diferentes. La hipertrofia miofibrilar es un aumento del número y el tamaño de las estructuras proteicas contráctiles dentro de la fibra muscular (actina y miosina), que son las que generan directamente la fuerza. Más miofibrillas significa más fuerza potencial para el mismo volumen muscular.
La hipertrofia sarcoplásmica es un aumento del volumen del sarcoplasma, la parte líquida de la célula que rodea a las miofibrillas, que incluye reservas de glucógeno, agua y varias enzimas. Este tipo de crecimiento aumenta el tamaño visual del músculo pero contribuye de forma menos directa a la fuerza máxima en comparación con la misma cantidad de crecimiento miofibrilar.
Se cree que el entrenamiento con carga moderada y alto volumen (típico del culturismo) estimula con más fuerza el componente sarcoplásmico, mientras que el entrenamiento muy pesado de pocas repeticiones (típico del powerlifting) se inclina más hacia lo miofibrilar, aunque ambos mecanismos están presentes en cierto grado en cualquier tipo de entrenamiento de fuerza. Esto explica en parte por qué atletas con un tamaño muscular similar pueden diferir notablemente en fuerza absoluta: su énfasis de entrenamiento activó componentes de crecimiento distintos.